“昔日世界污染最严重城市蓝天再现。”英国《每日电讯报》近日如此描绘山西省临汾市近年来生态环境发生的巨大变化。
临汾位于中国能源大省山西。临汾年产煤炭数千万吨，是山西的产煤大市。过去几十年，丰厚的煤炭资源给这座城市带来了财富，也带来了糟糕的污染。
2003年至2005年，在全国环境监测113个重点城市排名中，临汾连续３年名列倒数第一。2004年，临汾市被美国多家媒体机构评为“世界污染之最”，一度被称为“不适合人类居住的城市”。
知耻而后勇。从2006年开始，临汾下定决心开始治理环境污染。大批严重污染空气、河流的电厂、焦化厂、水泥厂等污染企业被关停、搬迁。临汾为此损失数百亿元的GDP。但大气环境和水环境质量终于开始触底反弹，并于近年彻底摘掉了污染“黑帽”。
环境数据显示，2011年，临汾二级以上天数达到了339天，其中一级空气质量天数达到了108天，在全国113个重点城市排名中上升至25名。目前，临汾已成为山西省环保示范城市，并提出了创建国家环保示范城市的申请。
从“污染大户”到“环保示范城市”，临汾不是山西唯一完成蜕变的城市。
2005年前后，阳泉、大同和临汾一起在全国113个重点城市环境排名中，“包揽”了后三名。污染“黑三甲”成就了山西“污染大省”的“污名”。
经过多年的治理，大同和阳泉的环境同样发生了巨变。
位于山西省中东部、有“煤铁之乡"之称的阳泉市，是全国最大的无烟煤生产基地，建市以来累计生产原煤13.2亿吨。然而，大量的煤炭开采同时产生了２亿吨煤矸石，严重污染了环境。一句顺口溜在当地广为流传：“头顶灰锅盖（空气差），身披黄麻袋（秃山），腰缠黑腰带（黑色的河流），脚踩海绵路（厚厚的煤尘）”。
近年来，阳泉市通过治污减排、矸山治理、电厂脱硫、淘汰落后产能、区域环境整治、水环境保护等一系列措施使环境大为改观。“阳泉环境变化很大，街道干净了，空气新鲜了，矸石山也都绿化了。"阳泉市民白瑞云说。
2011年，位于山西省北部的大同市二级以上良好天数达到了347天，其中一级天数达到了123天。彻底脱掉了“污染黑帽”的大同获得了山西省环保示范城市，今年同样开始创建国家环保示范城市。
临汾、大同和阳泉三个城市近几年的变化是山西省环境变化的一个缩影。
山西省近年来为了遏制污染、恢复生态不惜“壮士断腕”。大规模的治污促使山西生态日趋向好：“十一五”期间，减排指标提前超额完成国家下达的指标；11个省辖市中有10个达到了国家环境空气质量二级标准，纳入国家考核的５个重点城市全部摘掉了环境空气污染的"黑帽子"，全国113个重点城市考核中，倒数22名内已没有山西省的城市；汾河上游水质20年来首次达到Ⅰ类水质标准。
山西省生态环境的变迁是中国近年处理经济发展和生态保护的复杂关系的缩影，同时彰显了近年中国生态文明建设取得的进步。
2007年，中共十七大首次将建设生态文明写进了党代会报告。十七大以来，中国对生态环境的保护显著加强，甚至不惜牺牲经济发展速度。据山西省环保厅公布的数据，近年来山西省严查典型环境违法案件，对污染企业实施取缔关停，为此牺牲GDP1000多亿元。
除了采取“外科手术式”的强力措施直接治理污染外，中国主要通过产业升级、调整经济结构、转型发展来实现污染减排。以山西省为例，山西近年来在发展煤炭产业的基础上，实施“以煤为基，多元发展”的转型跨越发展战略，通过“调结构”间接减少了污染物的排放。
尽管山西2007年以来治污成效明显，然而由于基数大，山西省污染治理仍然面临巨大压力。这同样是中国当前生态保护面临的严峻现实。