山西，大同——中国的煤炭中心灰扑扑的一片，整个地区的煤矿都陷入了沉寂、减产，甚至是关闭。旷工、矿主以及地方的政府官员们都在疑惑，号称“黑金”的煤炭一直在满足这个国家对廉价能源的胃口，这一次，它的繁荣时期到底还会不会回来。
“我觉得已经结束了。”王金旺说，他干了很长时间的旷工，现在的工资已经减少了1/5。
据中国最大的煤炭业分析集团的统计数据，从去年到今年上半年，中国的煤炭消费一直疲软，很大程度上是因为经济放缓。
但弥漫在中国北方产煤区的这种低迷对于世界范围内降低全球变暖速度的行动来说却可能意味着更光明的前景。一些专家称，如果中国的煤炭使用量继续放缓甚至下降，它的温室气体排放可能会比中国政府承诺的日期提前多年见顶，而这一点对整个地球限制气温和海平面上升的行动将产生关键性的影响。
美国总统奥巴马美国当地时间周四、周五在白宫招待中国国家主席习近平的时候，这个问题也会摆到台面上来。
美方官员一直在努力说服习近平访问美国期间像去年11月奥巴马访问北京期间一样，就中国在气候问题上的承诺宣布一项重要的声明。在美国国内，奥巴马气候政策的反对者们常常拿中国日益增长的排放量说事，反对美方的减排行动。
习近平这一次作出像去年那样重大承诺的希望很渺茫。当时，他誓言，中国的二氧化碳排放将在2030年左右达到峰值，而这其实是一个相当保守的目标。不过，现在距离在巴黎举行的国际气候会谈只有不到3个月的时间了，中美两国领导人从华盛顿发出的任何信号都会受到密切的关注。
美国进步中心(theCenterforAmericanProgress)中国政策主任兼能源及气候变化学者梅勒妮-哈特(MelanieHart)说：“他们真的需要确保向全世界其他国家阐明一点：没错，我们在解决网络安全和其他问题上确实碰到了一些严重的困难，我们在这些问题上不会让步，但这并不意味着我们的在气候问题上的伙伴关系就不那么坚强了。”
习近平将在2016年初公布中国在当前这个十年剩下的时间里在能源和污染问题上的目标，届时，中国政府将制订下一个五年增长计划。分析人士称，新的五年计划可能会包括税务激励、扩大碳排放交易以及新的污染限制。
中国眼下煤炭需求放缓也在政策顾问们中间引发了进一步的争论，他们正在重新评估2030年前实现二氧化碳排放量达到峰值这个目标。燃烧煤炭和其他石化燃料会产生二氧化碳，而二氧化碳是导致全球变暖的主要温室气体。
一些专家称，如果目前的煤炭使用情况继续持续下去，这个目标可能会提前到2025年实现，而这也是美方希望的。专家们称，加快这个目标的实现时间可能还需要新的政策来激励各行各业利用更清洁的能源，同时提高整个经济的能源效率。
但一些政府官员争辩称，仍然需要靠强劲的煤炭消费来防止经济过度过快放缓，而且，急剧减少煤炭使用可能会危及就业市场，事后证明要付出的代价太高昂。
世界资源研究所(theWorldResourcesInstitute)负责监控中国及其他发展中国家减排行动的宋然平(音)说：“这是一个政治意愿的问题——中国是不是能够继续坚持目前的思维模式，是不是存在足够强大的政治意愿，防止重新退回到过去陈旧的思维模式。”
中国消耗的煤炭是世界其他地区的总和，是全球最大的温室气体排放国，它的决定将产生全球性的影响。
其中有一个关键问题，决策顾问们和科研人员还存在分歧，那就是：目前煤炭需求下降到底是反映了一个持续性的变化趋势，是煤炭消费已经见顶，还是说只是煤炭需求稳定增长趋势中一个短暂的偏差。
中国负责经济规划及气候变化政策的国家发展和改革委员会(theNationalDevelopmentandReformCommission)下属的能源研究所(theEnergyResearchInstitute)一些研究人员称，这种变化是永久性的。
“我的团队制作了一个模型，显示煤炭使用已经达到了峰值，”能源研究所高级姜克隽(音)说，“中国的经济结构正在发生变化。”
山西本地的行业分析师曾浩(音)也表达了类似的观点，他说：“煤炭业内人士看不到煤炭需求将来还有什么理由上升。”
但另外一些人这把这种需求下降看作一个短暂的插曲，未来一些年就会出现逆转。
“如果经济事实上是在触底，而且政府无力阻止的话，煤炭消费可能会进入平台期，甚至下降，”哈佛大学研究中国污染问题和能源使用情况的教授克里斯˙尼尔森(ChrisP.Nielsen)说，“但短期之后，碳排放到底会发生什么情况，目前还无法预测，而且它还是高度取决于经济。”
这两种判断都属于预测，而且一直以来甚至都很难获得一个可以接受的指标，用来衡量煤炭使用到底下降了多少。
上周，美国能源情报署(theU.S.EnergyInformationAdministration)利用官方统计数据及其它中国的来源估算，按照能源使用量来衡量，中国的煤炭消费与此前多年相比持平，是本世纪以来首次出现这种情况。
尽管如此，煤炭使用见顶也并不是与碳排放见顶直接挂钩。虽然大部分二氧化碳排放来自于燃烧煤炭，但中国的油气使用量正在上升，主要原因是因为汽车拥有量在上升，而这将继续推高碳排放量。此外，含碳量更高的煤炭更彻底的燃烧也会增加碳排放。
奥斯陆国际气候与环境研究中心(theCenterforInternationalClimateandEnvironmentalResearch-Oslo)温室气体专家格伦-彼得斯(GlenPeters)说，事实上，就算煤炭使用量明显放缓，中国去年的二氧化碳排放量可能还略微上升了。
利用煤炭需求下降放慢排放增长速度将需要来自中国政府的大力推动。研究人员称，如果想在2030年之前大幅提前排放见顶的时间，中国政府需要采取的措施包括：实行、扩大限制煤炭使用的空气污染防控措施，摆脱经济对基础设施建设的依赖，执行建筑节能规定，同时大幅增加非石化资源的能源。
位于北京的中国科学院(theChineseAcademyofSciences)专门研究环境政策的教授王毅(音)说：“不能低估所需政策调整带有的复杂性。”
决策层面临的一个关键问题是，如何制定碳的价格，鼓励商家和消费者放弃化石燃料。
一个途径是建立一个全国性的碳排放交易市场，而中国已经制定了这个计划。两年来，中国的政府官员一直在测试七个地方性的碳排放市场，鼓励各公司买卖碳排放权利。清华大学访问学者、气候变化经济学教授关大博(DaboGuan)说，即使中国只是希望达到在2030年前排放见顶的目标，一个成功的碳排放交易市场也必不可少。
“中国的排放交易不容失败，”他说，“我希望政府能够妥善处理。”
中国政府官员曾经提到，将在2017年前建立一个全国性的碳交易市场。它有望成为全球同类市场中最大的一个。但学者们称，要建立一个运行顺畅有效的碳交易市场并不容易。它面临的挑战包括，确保一大批公司能够参与到这个市场中来，同时还需要足够的人员和监管者来运行这个市场。
国家应对气候变化战略研究和国际合作中心(theNationalCenterforClimateChangeStrategyandInternationalCooperation)高级主任柴启敏(音)说，这些不足在试点市场中表现得很明显。
他说：“各家公司在市场上不是十分活跃。”他同时指出，从2013年中一直到今年7月下旬，几个试点市场总的换手量只有1.77亿美元。
鉴于全国性交易市场面临的挑战，一些专家和顾问争辩称，直接对石化燃料征收碳排放税更合理。芝加哥保尔森研究所(thePaulsonInstitute)高级研究员达米恩˙马(DamienMa)支持碳排放税，说它“有潜力带来财政上的好处，而且执行起来更容易”。
即使经济放缓，煤炭需求下滑，这类决策未来依然至关重要。政治和经济层面的担忧可能依然会胜过环境方面的担忧。
“如果经济陷入困境，”尼尔森说，“政府可能就会忍受不了诱惑，回到基础设施投资的路上，希望靠它刺激增长。而对于提振经济来说，这是碳排放格外密集的一个途径。”
