世界煤炭消费最大国的消耗量出人意料地突然变小。这对环境质量和全球气候可能产生巨大影响，也令外界对中国遏制温室气体排放增加了一份信任。北京正在全球气候变化谈判中主动扮演建设性角色。美国国家亚洲研究局能源安全专家赫伯格说，“三年前你问我，我会很悲观。从去年开始，我相信中国正在兑现承诺。”
但若认为中国从此会由世界“烟囱工厂”变成更清洁、更高科技的国度，这种想法为时尚早。向绿色经济转型需要中国找到大规模替代能源，且转型不能造成煤炭产地的失业率大幅增加。
从2001年到2011年年均增长9%的中国煤炭消耗量，去年已降到2.9%。在山西的煤城吕梁，煤矿工人们说，好几个月没发工资了。他们及这个产业的痛苦正令当地官员头疼。他们对中国经济转型的抵触并非个案。但转型趋势似乎不可避免。
中国已向空气污染宣战，去年关闭1100家中小型煤矿。同时，北京积极投资天然气、核能及可再生能源。但一系列挑战仍在眼前。中国的用电量需求未来几十年会继续增加。而可再生能源有各自的短板。风能和太阳能不很可靠、持续性不强，核能须克服普遍的安全担忧。如今北京面临的最大挑战是，整个经济模式转型的同时，要确保经济运行平稳、社会保持稳定。
钢铁产业代表唐山和吕梁一样，正感受产能过剩和更严格环保标准的阵痛。唐山所在的河北省，地方官因失业率上升而睡不好觉。2013年吕梁经济增速为9.5%，去年下降两个百分点，今年还会放缓。但中央的决心很大。赫伯格说，“应对空气污染变得愈加紧迫。而让官员夜不能寐的是失业和社会不稳定风险。”