从2012年算起，煤炭市场掉头向下，已进入第四个年头。除神华集团等少数企业以外，煤炭行业大面积亏损，企业亏损面在80%以上。现在这样的价格，对内蒙古部分大型煤企的环渤海下水煤来讲，即便具有成本优势，利润也所剩无多。煤炭经济运行愈发困窘，似乎已窘无可窘，嗷嗷待食的煤炭产能愈加期待市场否极泰来。未来的需求，可以让煤炭业抱有乐观的态度。得到广泛认同的是，2020年左右，国内煤炭需求量将达到峰值，45亿吨上下。这样的预测结果，显现着煤炭的能源主体地位，强化着行业的前景自信。但应该认识到，需求巨大并不一定就意味着市场很快反转，也并不等同于行业就一定会获得合理效益。这要看供给的脸色。事实是，因为投资发力，特别是“十一五”期间，有统计显示，煤矿建设投资达到1.25万亿元，是前55年总和的2.6倍，已造成近年来煤炭供需失衡。当前，40多亿吨的实际产能，还有将逐步释放的10亿吨产能，令煤市噤若寒蝉。市场何时否极泰来，关键取决于淘汰落后产能的进展。淘汰落后产能，本是一个艰难而漫长的过程。煤炭这样产品天然同质化的过度竞争行业，更是如此。通过以价格不断下降为主要手段的残酷竞争，一部分落后产能选择冬眠，一部分则以时间换空间，选择腾挪退出。当下情形，正是如此，一部分大企业停采无效益矿井、工作面，实行集中生产；一部分“好掉头”的小煤矿“要求被兼并”，或者矿关人散。
值得警醒的是，这一轮煤炭产业经济下行，给落后产能腾挪退出的时间不会很长，选择冬眠的落后产能，也许并非都能再迎来春色。其一，政策抬高了产业门槛。安全、环保、规模生产已经形成政策刚性，正强有力地将安全无保障、环保不达标和生产无规模的产能踢出局外。部分落后产能，想通过投入、改造回到政策框架中来，也已不具备投资效率。其二，新增产能优势突出。10亿吨在建新增产能，生在新产业政策下，长在技术创新、生产经营模式优化环境中，具有先天优势和更强大的生命力，与它们竞争，落后产能无疑是“击石之卵”。其三，市场生态变化，更强力地挤压着落后产能的生存空间。“海进江”、“特高压”、“大通道建设”，“北煤南运”、“北电南送”、“西电东送”等，使煤炭市场呈现出互联网一般的开放透明竞争状态。产品形态的变化、区域壁垒的土崩瓦解，将落后产能的活动空间挤压得愈加逼仄。四川、重庆、湖南、贵州等地最为典型。其四，外煤不弱。北边火车运来的和南边漂洋过海来的煤炭，国内煤炭并没有绝对优势将其挡于国门之外。其五，可再生能源发展速度也许会超越很多人的想象。尤其是光伏产业，频传技术突破，光伏发电成本断崖式下跌，对本具经济性的燃煤发电正形成严峻挑战。可再生能源不会来如暴风骤雨，尽管更多的预测是这样，煤炭产业也须强化底线思维，增强自身应对能源结构变化的灵活性和适应力。有没有另外一种可能，再来一轮经济大提速，“大水漫灌”，落后产能度过煎熬迎来滋润？不仅煤炭，过剩的钢铁、水泥等，肯定都有这样的期待。辩证地讲，不能说完全不可能。但主流认识是，中国经济正步入中高速发展阶段，事实上，GDP增速也已回落到7%左右。这样的期待，是正在接近的现实，还是望梅止渴、画饼充饥？无疑后者的可能性更大。在落后产能熬还是退的犹豫中，煤市向下已进入第四个年头。留给落后产能腾挪退出的时间正分秒流逝。